是残酷的，他们的村子被洪水冲得干干净净，连同房屋，牛羊都不见了踪影。
悲痛之余的人们一起商量后，决定逃荒到汴京城，那里毕竟是天子脚下，在繁华的京城找个落脚地，说不定可以做个小买卖啥的。全村幸存者也就二十多人，有一个年纪大一点的老妇人，大家叫她二婶，负责照顾孕妇张于氏。
一干人一路乞讨来到汴京城，路上已走散大半，年轻力壮的选择到大户人家做长工或短工，剩下几个老弱病残的来到京城也都走散了。只有二婶还一直陪在张于氏身边。
这日张于氏和二婶第一次来娘娘庙乞讨。她用仅有的几个铜钱，买了香烛，跪在娘娘跟前，泪流满面不停地给娘娘磕头，一腔的苦楚和无助无处诉说，她的前额磕得鲜血直流，祈求娘娘保佑她平安生下孩子。
逛庙会的人见她着实可怜，有人丢给她一个铜钱，有人给她一些食物。这也是她收获最多的一日，讨要到一把铜钱，还吃饱了肚子。
天渐渐黑下来，逛庙会的人陆续散去，娘娘庙恢复了平静。庙管们开始清理院子，准备关闭大门。一个庙管小厮发现长廊的凳子上躺着一个要分娩的孕妇，旁边还站在一位老妇人，小厮急忙唤来庙管头。
庙管头是一位慈眉善目，和蔼可亲的老者，他管理娘娘庙多年，曾不止一次的遇到乞讨人在庙里产子。本着娘娘庙慈悲为怀的宗旨，绝不能把孕妇赶到大街上生孩子。
看到庙管头到来，二婶扑通跪地：“您老慈悲，就让这妇人在庙里生下孩子吧。我们是叫花子，已无处可去了。”
庙管头把她俩领到后院，后院有几间小平房，是娘娘庙里的杂役住处。边上有一间仓房，里面堆的都是杂物。庙管头打开仓房，给她们找来一张破席子。离开时他道：“今晚生下孩子，明日必须离开，这是皇家的庙宇。我只能做这么多了，其余的也无能为力。”二婶再次磕头致谢，又说了一堆千恩万谢的话。
在某处废弃的窑洞内，住着一个跛腿的老乞丐，他乞讨一生，没人知道他姓甚名谁，只唤他老叫花子罢了。七月一日这晚酉时，老叫花子孤苦伶仃地死在破窑洞里。
老叫花子的魂魄来到了阎王殿，远远望去，大殿正中央坐着一位神祇。只见他身高两米，身穿大红袍，头戴紫金冠，满面红光，环眼圆瞪，煞是威风。他左右两边立着“牛头马面”和“黑白无常”，下列分别站着八大金刚，各个青面獠牙，虎视眈眈。一般人看到了会吓得魂飞魄散，老叫花子早就没了畏惧之心，他今日就是找阎王爷算账的。他在世的时候常听人说阎王爷掌管着人的生死，那他肯定也能左右人的命运。
老叫花子认定中间那位就是阎王爷了，十分气恼地走向大殿，不但不跪，还指着阎王大声叫嚷：“阎王老儿，你不公平，不配坐这个位置！”
阎王拍案而起：“你这个大胆狂徒，竟敢冲撞本尊，大闹阎王殿，来人，把这个不知天高地厚的狂徒打入十八层地狱！”
一个金刚勾起他的魂儿就往外走，老叫花子声嘶力竭道：“阎王老儿，你难道怕我一个瘸腿的叫花子不成，为何不让我把话说完？”
听他如此叫嚷，阎王改变了主意，示意金刚把老叫花子放下来，他也整理好衣冠端坐在宝座上。
“你有何话说，快快讲来。”
“是你阎王老儿把我送到一个无比贫穷的家庭，父母惨死，我也因为贫穷瘸了一条腿，从五岁开始流浪，以乞讨为生，人世间的苦与难我都尝遍了。为什么有的人天生就享有荣华富贵，有的人生下来就受穷。这都是你阎王老儿不公平，分配不均。”
“你个大胆狂徒，女娲造人时，就已经把人分为三六九等。可这三六九等绝不是一成不变的，人世间的万事万物都变幻莫测。富人也会一无所有，穷人也能改变现状。难道你没听过舜发于畎亩之中，傅说举于版筑之间，胶鬲举于鱼盐之中，管夷吾举于士，孙叔敖举于海。你乞讨一生，从未试图改变自己的命运。”
“我一个残废，房无一间，地无一垄，如何改变自己的命运。”
“我念你前世受苦，让你转世做人，来世心存善念，靠自己主宰命运，好好地活着。”
“我上辈子已受够了苦难，来生不愿再穷困不堪，阎王老儿你一定要送我去个富贵人家。”
“你想去个什么样的人家，说来我听听。”
“家有千倾靠沙河，
居做高官直登科。
娶个老婆赛貂蝉，
我嘛……
身高九尺似吕布！”
阎王听完哈哈大笑：“你个痴心妄想的狂徒，有这么好的去处，我还当这个阎王作甚？早投胎做人去了。”
“阎王老儿，你打算把我再投到什么样的人家呀？”
“既然你斥责本尊不公，这次让你自己挑选人家可好？”
老叫花子大喜过望，忙向前施礼：“谢谢阎王大神尊，果真让我自己挑选人家？”
“嗯，本尊一言九鼎。”
阎王吩咐一个小鬼领着他去投胎，小鬼勾着老叫花子的魂儿在虚空中游荡，寻找人家。
他们在城中发现一个奇大无比的宅院，高大坚固的红色院墙，朱漆大红门上布满了碗口大的黄铜铆钉，院内赤柱挺立，雕龙画栋，千姿百态。亭台楼阁，琉璃鸳鸯瓦闪闪发光。院内有一个大花园，苍松翠柏，绿烟袅袅升起，假山怪石嶙峋，
